L'altitude au lac Humantay

Trois altitudes en une journée

Le voyage prend de la hauteur par paliers. Cusco, où vous dormez, se trouve à environ 3 400 m : la première montée essoufflante dans une rue pavée arrive donc avant même le début de l'excursion. Les minibus déposent leurs passagers à Soraypampa, vers 3 900 m. De là, le sentier gagne entre 300 et 400 m environ jusqu'à la rive, à près de 4 200 m. Chullos commence sa marche à Challacancha, un peu plus bas, si bien que ses groupes grimpent légèrement plus.

Au-dessus de l'eau se dressent le Nevado Humantay et le Salkantay, qui culmine vers 6 270 m. Personne ne s'approche de ces sommets lors d'une excursion d'une journée. Au bord du lac, la pression de l'air n'atteint qu'environ 60 % de celle du niveau de la mer, et une pente que vous gravissez chez vous en flânant laisse hors d'haleine des gens en bonne forme. Le sentier, tronçon par tronçon montre où commencent les lacets raides.

Ce que l'on ressent avec le soroche

Autour de Cusco, le mal d'altitude s'appelle le soroche. Les signes habituels sont un mal de tête, des nausées, un essoufflement sans rapport avec l'effort et un mauvais sommeil. Ils apparaissent en général dans les heures qui suivent l'arrivée en altitude et, chez la plupart des visiteurs, restent légers et s'estompent en un jour ou deux. La journée à Humantay vous emmène quelque 800 m au-dessus du lit où vous avez dormi, si bien qu'un léger mal de tête apaisé à Cusco peut revenir dans les derniers lacets.

Certains signes montrent que le corps ne suit plus. Un mal de tête qui s'aggrave malgré le repos, des vomissements répétés, une démarche titubante ou de la confusion, un essoufflement même assis sans bouger : tout cela impose de redescendre aussitôt et de chercher de l'aide.

L'oxygène dans le minibus, et le demi-tour

Chullos Travel Peru et Inka Altitude mentionnent toutes deux une bouteille d'oxygène d'urgence et une trousse de premiers secours dans ce qui est inclus, et Kantu Peru Tours emporte la même paire. L'oxygène fait gagner du temps pendant la descente. Il ne règle pas le problème pour vous permettre de continuer à monter. Le remède à un mal d'altitude qui s'aggrave, c'est de perdre de la hauteur, et même une courte descente soulage souvent.

Prévenez le guide tôt si vous ne vous sentez pas bien, avant que cela ne devienne une urgence. Faire demi-tour à mi-chemin est un choix raisonnable, et les guides l'ont vu bien des fois. Le lac est beau, mais aucune vue ne vaut un mauvais après-midi à 4 200 m.

D'abord deux ou trois jours à Cusco

Les offres vous demandent d'arriver acclimaté, et le moyen le plus simple d'y parvenir, c'est le temps. Prévoyez deux ou trois jours à Cusco ou dans la partie basse de la Vallée sacrée avant la prise en charge de 4 h. Arriver de Lima, au niveau de la mer, et partir au lac le lendemain matin, c'est l'erreur classique. Passez ces premiers jours en balades tranquilles et en couchers précoces, et laissez le corps s'adapter avant de lui demander quoi que ce soit.

Humantay sert aussi d'étape pour des projets plus ambitieux. La montagne Arc-en-ciel culmine vers 5 000 m, et beaucoup de voyageurs font d'abord le lac et gardent un jour de repos avant cette randonnée plus haute ; lac Humantay ou montagne Arc-en-ciel ? compare les deux journées. Kantu Peru Tours juge même sa marche à Humantay plus dure que la montagne Arc-en-ciel, bien que le point le plus haut soit plus bas.

Le jour même

Le rythme compte plus que la forme physique. Faites de petits pas et respirez en cadence avec eux. Arrêtez-vous avant d'être à bout de souffle plutôt qu'après. Buvez de petites gorgées d'eau tout au long de la montée, mangez léger au petit-déjeuner de Mollepata et évitez l'alcool la veille. Un réveil à 4 h prive la plupart des gens de sommeil, ce qui n'aide pas : se coucher tôt compte davantage qu'un café de plus. La route depuis Cusco détaille la journée heure par heure.

Les guides de groupe gèrent l'altitude au quotidien. Chez Kantu, le guide marche en queue de file pour rester avec le randonneur le plus lent. Lors des journées d'Inka Altitude, les avis citent des guides comme David et Cesar, qui laissent chacun monter à son rythme au lieu de presser le groupe.

Thé de coca et médicaments

Le thé de coca est partout dans cette région du Pérou, et beaucoup d'hôtels de Cusco en gardent une théière dans le hall. Les habitants mâchent aussi les feuilles lors des longues marches. C'est un léger stimulant et une boisson qui réchauffe par un matin froid, mais les preuves solides qu'il prévient le soroche sont minces. La coca peut apparaître dans les tests de dépistage, et rapporter des feuilles chez soi est interdit dans de nombreux pays.

Il existe des médicaments sur ordonnance contre le mal d'altitude. Savoir si l'un d'eux vous convient, et comment le prendre, est une question à poser à votre médecin avant le départ, pas à un guide ni au comptoir d'une pharmacie de Cusco. Nous n'indiquons aucune posologie ici.

Ceux que les offres excluent

Les organisateurs fixent leurs propres limites, et elles valent la peine d'être lues avant de réserver. Chullos et Inka Altitude excluent les femmes enceintes, et BioAndean en dit autant pour son séjour de deux jours. Chullos et Inka Altitude écartent les problèmes respiratoires, tandis que Kantu et MachuPicchu Journey citent les maladies cardiaques. Chullos et Kantu fixent aussi un âge maximum de 70 ans, et Inka Altitude précise que la journée ne convient pas aux personnes peu en forme.

Les exigences physiques varient aussi selon le prix. La journée de Viagens Machu Picchu, à partir de ~47 €, avance à un rythme tranquille, mais son offre demande quand même une « excellente condition physique », et elle coûte environ deux fois plus que les principales journées en groupe pour un itinéraire semblable. Une journée privée comme celle de MachuPicchu Journey, à partir de ~88 €, laisse votre groupe choisir l'allure ; excursions privées et en petit groupe à Humantay compare les options.

Un cheval épargne les jambes, pas les poumons

Des familles locales louent des chevaux près du départ du sentier contre des espèces, et un cheval vous porte presque jusqu'en haut, le dernier passage raide se faisant à pied. Cela économise beaucoup d'énergie, ce qui aide si l'altitude vous met en difficulté. L'altitude, elle, ne change pas : vous sentez toujours les 4 200 m au sommet, et aucun cheval n'est jamais garanti libre à votre arrivée. Monter au lac Humantay à cheval traite des prix et de la sécurité.

Si vous savez déjà que vous voulez monter à cheval, la journée à cheval de Cusco Grand Adventure sur GetYourGuide, à partir de ~77 €, inclut le cheval pour la montée depuis Balcompata. Son point faible, ce sont les règles : elle n'accepte personne de moins de 10 ans ni de plus de 91 kg, et vous redescendez quand même environ une heure à pied.

Dormir à 3 900 m

Le séjour de deux jours de BioAndean avec un dôme de verre, à partir de ~312 €, place votre lit à Soraypampa, quelque 500 m au-dessus de Cusco. C'est pendant le sommeil que l'altitude frappe le plus fort : la nuit est donc une épreuve plus rude que n'importe quelle excursion d'une journée, et la deuxième journée passe le col du Salkantay, à environ 4 600 m. Le séjour n'est pas remboursable : ne le réservez qu'une fois qu'une excursion d'une journée ou quelques jours à Cusco vous ont montré comment vous supportez l'altitude. Humantay et le trek du Salkantay décrit le camp et le col. Pour les couches chaudes qu'exige une nuit là-haut, voyez que porter et emporter, et la meilleure période pour y aller explique quels mois apportent les nuits les plus froides.