La randonnée du lac Humantay, étape par étape
Sur la carte, la marche est courte ; dans les poumons, elle est longue. Depuis le départ du sentier à Soraypampa, une piste de terre grimpe jusqu'à un lac glaciaire à environ 4 200 m, et la plupart des gens mettent 1 h 30 à 2 h pour quelque 3 km. Ce guide parcourt le sentier tronçon par tronçon, puis décrit votre temps au bord de l'eau et la façon d'éviter la foule de fin de matinée.
Le sentier en chiffres
- Départ. Soraypampa, vers 3 900 m, où se garent les minibus. Chullos Travel Peru part un peu plus bas, à Challacancha ;
- Arrivée. La rive du lac vers 4 200 m, sous les glaciers du Nevado Humantay, qui culmine à environ 5 470 m ;
- Distance. Environ 3 km dans chaque sens sur l'itinéraire classique. Certaines offres décrivent plutôt une boucle de 4,3 km ;
- Dénivelé. Environ 300 à 400 m, selon l'endroit où s'arrête votre minibus ;
- Durée. Environ 1 h 30 à 2 h de montée et environ 1 h de descente pour la plupart des marcheurs.
Ces chiffres semblent modestes jusqu'à ce qu'on se rappelle l'altitude de départ. Près de 4 000 m, chaque pas en montée coûte plus de souffle que le même pas chez soi, et Kantu Peru Tours va jusqu'à juger cette randonnée plus dure que la montagne Arc-en-ciel. L'altitude au lac Humantay explique comment y préparer votre corps.
Soraypampa et le premier tronçon
Le départ du sentier dispose d'un parking et de toilettes payantes (une petite somme) : passez-y avant de partir. Des familles locales attendent à côté avec des chevaux à louer. L'entrée de la communauté, 20 soles (environ 5 €) pour les étrangers, est perçue en espèces sur le chemin d'accès (Chullos précise que ses clients achètent le billet à Mollepata). Si votre opérateur prête des bâtons de marche, comme Chullos et Kantu, prenez-en un. Votre guide rassemble ensuite le groupe et impose un rythme régulier dès le premier pas.
La montée, de la piste facile aux lacets
La première moitié suit une large piste de terre battue et de pierres instables qui monte régulièrement dans la vallée, face aux sommets enneigés par matin clair. Les chevaux empruntent le même chemin : écartez-vous quand l'un d'eux passe. Dans la seconde moitié, la pente se raidit et le chemin se transforme en une longue série de lacets sur le dernier versant sous le lac. C'est là que les groupes s'étirent. Les petits pas et les pauses fréquentes marchent mieux que le forcing, et l'on peut tout simplement laisser passer les plus rapides d'un signe de la main. Le guide de Kantu marche en queue pour rester avec les plus lents, et les guides d'Inka Altitude comme David et Cesar sont salués pour laisser chacun monter à son rythme.
Les cavaliers font à cheval l'essentiel de la montée, mais mettent pied à terre avant le passage le plus raide et terminent à pied. L'excursion à cheval de Cusco Grand Adventure, à partir de ~77 €, construit toute la journée autour de cela. Les participants marchent environ 20 minutes pour rejoindre les chevaux à Balcompata, puis montent à cheval pendant une quarantaine de minutes. Son point faible, c'est le retour, environ une heure de marche, et les cavaliers de plus de 91 kg ne peuvent pas participer. Monter au lac Humantay à cheval explique comment en louer un au départ du sentier.
Bâtons fournis, guide en queue
Kantu Peru Tours limite ses groupes à 16 personnes et prête un bâton de randonnée à chaque marcheur. Après environ 1 h 30 de montée, vous avez une quarantaine de minutes au lac, à partir de ~24 €, avec annulation gratuite jusqu'à 24 heures avant.
Le temps au bord du lac
En haut, vous découvrez un bassin d'eau glaciaire retenu au pied d'une paroi de glace et de roche sombre. La couleur vient de la farine glaciaire, un limon très fin broyé par le glacier et charrié par l'eau de fonte, et elle éclate surtout au soleil ; sous les nuages, le lac prend un bleu-vert plus terne. Les excursions accordent 30 à 60 minutes là-haut. Kantu annonce environ 40 minutes et Inka Altitude environ 30, plus une courte grimpette facultative sur la crête à gauche ou à droite pour une vue plongeante sur tout le bassin. Cette montée supplémentaire est raide à cette altitude : ne la tentez que si vous vous sentez bien.
Le long de la rive, les visiteurs ont empilé de nombreux petits cairns de pierre appelés apachetas. Les guides expliquent généralement les Apus, les esprits des montagnes dans la croyance andine, et pourquoi le Salkantay compte parmi les plus vénérés d'entre eux autour de Cusco. La journée privée de MachuPicchu Journey, à partir de ~88 €, comprend une courte offrande aux Apus à laquelle vous pouvez participer. L'eau est sacrée pour les communautés locales et alimentée par la fonte du glacier : la baignade est donc interdite.
La descente
La descente prend environ une heure, et c'est là que se produisent la plupart des glissades. Les voyageurs décrivent des pierres instables dans les lacets et des chutes parmi ceux qui portaient des chaussures de course : mettez des chaussures de randonnée qui accrochent bien et appuyez-vous sur un bâton si vous en avez un. Chullos refuse catégoriquement les chaussures ouvertes. Un rythme lent à la descente ménage aussi vos genoux. La plupart des groupes reprennent le même chemin jusqu'à Soraypampa, puis redescendent en minibus à Mollepata pour un déjeuner tardif. Que porter et emporter à Humantay liste les chaussures et les couches de vêtements qui conviennent.
La foule, et comment l'éviter
Comme la plupart des minibus quittent Cusco à peu près à la même heure, la plupart des groupes atteignent le lac ensemble en milieu de matinée, et la rive se remplit. C'est un grand lac, comme l'a fait remarquer un voyageur, alors une courte marche le long du bord permet en général de trouver un rocher plus tranquille. Deux excursions évitent la cohue grâce à leur horaire. La journée Beat the Crowds d'exploor, à partir de ~177 €, vous amène au départ du sentier vers 7 h 40, avant l'arrivée de la plupart des minibus. Le séjour de deux jours de BioAndean Expeditions, à partir de ~312 €, passe la nuit à Soraypampa, si bien que ses marcheurs ne dépendent pas de l'horaire des excursions à la journée. Un voyageur d'Inka Altitude qui s'était levé tôt a trouvé la rive presque déserte.
La randonnée d'une journée de CrossoverPeru Tours, à partir de ~88 €, suit ce même sentier avec l'entrée, un en-cas et de l'eau compris, et ses 93 avis donnent tous cinq étoiles. Le piège : elle n'est vendue que sur Viator, à environ quatre fois le prix d'une place partagée.
La météo sur le sentier
Les nuages peuvent cacher le Salkantay et ternir l'eau n'importe quel jour, et personne ne peut promettre une vue dégagée. En saison sèche, les matinées sont plutôt plus claires, tandis que les après-midi amènent des nuages et, en saison des pluies, de la pluie ou de la neige sur un chemin boueux. La meilleure période pour le lac Humantay passe en revue chaque mois, et aller au lac depuis Cusco montre comment le trajet s'organise autour de la marche.