De wandeling naar het Humantay-meer, stap voor stap

Het pad in cijfers

• Start. Soraypampa, op ongeveer 3.900 m, waar de busjes parkeren. Chullos Travel Peru vertrekt iets lager, in Challacancha;
• Finish. De oever van het meer op ongeveer 4.200 m, onder de gletsjers van de Nevado Humantay, die tot ongeveer 5.470 m reikt;
• Afstand. Ongeveer 3 km enkele reis over de klassieke route. Sommige aanbiedingen beschrijven in plaats daarvan een rondje van 4,3 km;
• Hoogteverschil. Ongeveer 300–400 m, afhankelijk van waar je busje stopt;
• Tijd. Voor de meeste wandelaars ongeveer 1,5–2 uur omhoog en ongeveer 1 uur omlaag.

Die getallen lijken mild tot je bedenkt op welke hoogte je begint. Rond 4.000 m kost elke stap bergop meer adem dan dezelfde stap thuis, en Kantu Peru Tours noemt deze wandeling zelfs zwaarder dan Rainbow Mountain. Hoogte bij het Humantay-meer vertelt hoe je je lichaam erop voorbereidt.

Soraypampa en het eerste stuk

Bij het startpunt zijn een parkeerplaats en toiletten waarvoor je een kleine bijdrage betaalt, dus ga even voordat je vertrekt. Lokale families wachten in de buurt met paarden om te huren. De entree van de gemeenschap, 20 soles (ongeveer € 5) voor buitenlanders, wordt onderweg contant geïnd (volgens Chullos kopen zijn gasten het kaartje in Mollepata). Leent je organisator wandelstokken uit, zoals Chullos en Kantu doen, neem er dan een. Daarna verzamelt je gids de groep en zet vanaf de eerste stap een rustig, gelijkmatig tempo in.

De klim, van makkelijk spoor naar zigzagbochten

De eerste helft volgt een breed spoor van aangestampte aarde en losse stenen dat gestaag door het dal omhoog loopt, op een heldere ochtend met besneeuwde toppen voor je. Paarden gebruiken hetzelfde pad, dus stap opzij als er een langskomt. In de tweede helft wordt het steiler en gaat het pad over in een lange reeks zigzagbochten tegen de laatste helling onder het meer op. Hier valt de groep uit elkaar. Kleine stapjes en vaak even stilstaan werken beter dan doordrukken, en snellere wandelaars kun je gewoon laten passeren. De gids van Kantu loopt achteraan om bij de langzaamsten te blijven, en gidsen van Inka Altitude zoals David en Cesar krijgen lof omdat ze iedereen in zijn eigen tempo laten klimmen.

Ruiters te paard leggen het grootste deel van de klim af, maar stappen af voor het steilste stuk en lopen de rest. De tour te paard van Cusco Grand Adventure, vanaf ~€ 77, bouwt de hele dag daaromheen. Gasten lopen ongeveer 20 minuten naar de paarden in Balcompata en rijden dan zo'n 40 minuten. Het addertje is de terugweg, ongeveer een uur te voet, en ruiters boven de 91 kg kunnen niet mee. Te paard naar het Humantay-meer vertelt hoe je bij het startpunt een paard huurt.

Tijd aan de oever

Boven kom je bij een kom gletsjerwater onder een wand van ijs en donker gesteente. De kleur komt van gletsjermeel, fijn slib dat de gletsjer vermaalt en dat met het smeltwater naar beneden komt, en het water licht het felst op in de zon; onder bewolking wordt het meer een doffer blauwgroen. Tours geven je hier 30–60 minuten. Kantu noemt ongeveer 40 minuten en Inka Altitude ongeveer 30, plus een optionele korte klauterpartij naar de bergkam links of rechts voor uitzicht over de hele kom. Die extra klim is op deze hoogte steil, dus doe hem alleen als je je goed voelt.

Langs de oever hebben bezoekers veel kleine steenmannetjes gestapeld, apachetas genoemd. Gidsen vertellen meestal over de Apus, de berggeesten uit het geloof van de Andes, en waarom de Salkantay rond Cusco tot de meest vereerde behoort. De privédag van MachuPicchu Journey, vanaf ~€ 88, omvat een kort offer aan de Apus waaraan je kunt meedoen. Het water is heilig voor de lokale gemeenschappen en wordt gevoed door smeltende gletsjers, dus zwemmen is niet toegestaan.

De afdaling

De afdaling duurt ongeveer een uur, en daar glijden de meeste mensen uit. Reviewers beschrijven losse stenen op de zigzagbochten en valpartijen bij mensen op hardloopschoenen, dus draag wandelschoenen met goede grip en leun op een stok als je er een hebt. Chullos weigert open schoenen ronduit. Rustig afdalen spaart ook je knieën. De meeste groepen volgen dezelfde route terug naar Soraypampa en rijden daarna naar Mollepata voor een late lunch. Wat je aantrekt en meeneemt naar Humantay noemt de schoenen en kledinglagen die werken.

Drukte, en hoe je die ontwijkt

Omdat de meeste busjes rond hetzelfde uur uit Cusco vertrekken, komen de meeste groepen halverwege de ochtend tegelijk bij het meer aan, en dan wordt het druk aan de oever. Het is een groot meer, zoals een reviewer opmerkte, dus met een kort stukje langs de rand vind je meestal een rustigere rots. Twee tours ontlopen de drukte met hun timing. De Beat the Crowds-dag van exploor, vanaf ~€ 177, brengt je rond 7:40 bij het startpunt, voordat de meeste busjes aankomen. De tweedaagse tocht van BioAndean Expeditions, vanaf ~€ 312, overnacht in Soraypampa, dus de wandelaars zijn niet gebonden aan het schema van de dagtochten. Een reviewer van Inka Altitude die vroeg opstond, trof de oever bijna leeg aan.

De dagwandeling van CrossoverPeru Tours, vanaf ~€ 88, volgt hetzelfde pad met entree plus een snack en water inbegrepen, en alle 93 reviews geven vijf sterren. Het addertje is dat hij alleen op Viator wordt verkocht, voor ongeveer vier keer de prijs van een gedeelde plaats.

Het weer op het pad

Wolken kunnen op elke dag de Salkantay verbergen en het water dof maken, en niemand kan een helder uitzicht beloven. Ochtenden in de droge maanden zijn meestal helderder, terwijl de middagen bewolking brengen en in het natte seizoen regen of sneeuw op een modderig pad. De beste reistijd voor het Humantay-meer gaat maand voor maand door het jaar, en van Cusco naar het meer laat zien hoe de rit om de wandeling heen past.